Die Wurzeln: Tradition, Titel – und echte Abneigung
Hundert Jahre Fußball – und hundert Jahre Fehde. Wer verstehen will, warum amerikanischer Football so fesselt, landet bei den Rivalitäten. Sie strukturieren die Saison, füllen die Primetime und bauen Mythen, die sogar Neutrale anziehen. Die NFL ist nicht nur eine Liga, sie ist ein Netzwerk aus Geschichten, in denen Städte, Spielstile und Egos immer wieder aufeinanderprallen.
Die älteste und vielleicht symbolträchtigste Fehde: Green Bay Packers gegen Chicago Bears. Seit 1921, damals hießen die Bears noch Staleys, duellieren sich zwei Nachbarn, die unterschiedlicher kaum sein könnten – Kleinstadtverein mit Aktionärsfans gegen Big-City-Franchise mit Gründervater-Erbe. 186 Spiele, 22 gemeinsame Meisterschaften (13 Green Bay, 9 Chicago) und genug Material, dass Bears-Offizielle die Packers bis heute gern nur als „Erzrivalen" bezeichnen. Das ist mehr als Sport. Das ist Identität.
In der NFC East pulsiert das Duell Philadelphia Eagles vs. Dallas Cowboys seit 1961. Dallas dominierte früh – in den 1960er/70ern sogar mit einer Serie von elf Siegen am Stück. Später bekam die Rivalität eine bissige Note: 1989 die berüchtigten „Bounty Bowl"-Spiele an Thanksgiving. Heute sind es oft Playoff-Implikationen, harte Sideline-Duelle und eine einfache Wahrheit: Wenn Philly und Dallas aufeinandertreffen, steht die Division still.
Älter als jedes andere Duell in der Division ist Washington vs. New York Giants (seit 1932). New York führt die Serie mit 108–73–5 (Stand 2024) – mehr Siege gegen einen Gegner hat kein Team. Die 1980er waren der Kern der Härte: Zwischen 1982 und 1991 holten beide zusammen acht Divisionstitel und fünf Super-Bowl-Trophäen. Parcells vs. Gibbs – taktisch präzise, physisch, kompromisslos.
Die Ostküste kann aber auch Drama am Fließband: Eagles vs. Giants lieferte ikonische Enden, vom ersten „Miracle at the Meadowlands" 1978 bis zur DeSean-Jackson-Rückkehr 2010, als ein Punt in letzter Sekunde die Giants schockte. Zwei Metropolregionen, zwei Fankulturen, eine Straßenbahn voller Sticheleien bis Montagmorgen.
Im Norden ist Pittsburgh vs. Baltimore die Definition von körperlicher Rivalität. Die Ravens wurden 1996 gegründet – jung, aber das Duell wirkt alt. Zwei Teams, die Defense lieben und das Laufspiel nie verraten: Ed Reed und Ray Lewis gegen Troy Polamalu und James Harrison. Playoff-Bilanz? Pittsburgh führt 3–1. Viele Spiele im späten 2000er-Jahrzehnt wurden durch ein Field Goal entschieden. Kaum Platz, kaum Luft, nur Kollisionen.
Weit im Westen kocht seit AFL-Tagen Chiefs vs. Raiders. Al Davis gegen Hank Stram, Silber und Schwarz gegen Rot und Gold, und bis heute diese spezielle Schärfe: 2020 drehten die Raiders nach ihrem Sieg eine Ehrenrunde im Bus um Arrowhead – Kansas City merkte sich das. Die Serie: in der Regular Season 75–55–2 für die Chiefs (plus 2–1 in den Playoffs). Sportlich ist es mal klar, mal chaotisch – emotional bleibt es konstant hoch.
Die Westküste hat ihre eigene Dynamik: 49ers vs. Seahawks gewann an Fahrt, als Seattle 2002 in die NFC West wechselte. Zwei Spiele pro Jahr, irgendwann Pete Carroll vs. Jim Harbaugh, Russell Wilson vs. Colin Kaepernick – und 2014 die vielleicht bitterste Niners-Niederlage der jüngeren Zeit, als Richard Sherman im NFC Championship Game eine Endzonen-Passabwehr feierte. Das sitzt bis heute tief.
Noch größer in der Historie: 49ers vs. Cowboys. „The Catch" 1981 – Joe Montana zu Dwight Clark – öffnete San Franciscos Dynasty-Tür. 1992 bis 1994 standen sich beide dreimal in Folge im NFC Championship Game gegenüber, Aikman gegen Young, physisch und hochpräzise. Jüngst haben die Duelle wieder Drive: San Francisco warf Dallas 2021 und 2022 aus den Playoffs. Eine Rivalität, die nie ganz schläft.
Im Süden ist Saints vs. Falcons das Derby der I-85/I-10-Achse. Lange ausgeglichen, oft wild. Unvergesslich: 2006, die Rückkehr der Saints in den Superdome nach Hurrikan Katrina, 24:3 gegen Atlanta – und der geblockte Punt von Steve Gleason als Moment, der Sport und Stadt zusammenschweißte. Das Bild steht in New Orleans für Aufbruch.
Körperlichkeit, Skandale, TV-Quoten: Was Rivalitäten am Leben hält
Warum halten sich diese Duelle über Jahrzehnte? Erstens: die Struktur. Innerhalb der Division treffen Teams mindestens zweimal pro Saison aufeinander. Jeder Snap wiegt schwer, tiebreaker zählen brennend. Die Liga-Realignment 2002 ordnete Traditionen neu, aber Rivalitäten wie Cowboys–Eagles, Packers–Bears oder Chiefs–Raiders blieben fix. Seit 2021 gibt es 17 Regular-Season-Spiele – noch mehr Bühne, noch mehr Gelegenheit, sichtlich alte Rechnungen zu begleichen.
Zweitens: Spielstile. Ravens–Steelers ist mehr Punch als Poetry. 49ers–Seahawks lebt von Disziplin in der Zone-Defense und der Geduld im Lauf. Eagles–Giants pendelt zwischen vertikalen Shots und brachialem Pass Rush. Wenn Selbstbilder aufeinandertreffen, knistert es. Und Coaches gießen Öl ins Feuer: Mike Tomlin und John Harbaugh – respektvoll, aber unerbittlich; Andy Reid gegen die komplette AFC West – taktisch überlegen und doch ständig gejagt.
Drittens: Momente, die zu Folklore werden. „The Catch" ist ein heiliger Ort in San Francisco. Der „Helmet Catch" von David Tyree 2008 zerschoss die perfekte Saison der Patriots – kein NFC-East-Duell, klar, aber ein Ereignis, das die Giants bis heute selbstbewusst macht, wenn es eng wird. „Spygate" nährte die Abneigung gegen New England, besonders bei den Jets. „Deflategate" erhitzte die Leitungen zwischen Patriots und Colts. Solche Geschichten schweben über jeder Ansetzung und färben die Gegenwart.
Viertens: Städte und Menschen. Pittsburgh gegen Cleveland – das ist Industriekultur, ein Arbeitsethos, das an Spieltagen über die Turnstiles drückt. Die Browns’ Umzug nach Baltimore in den 1990ern pflanzte den Keim für Ravens–Browns, während Steelers–Browns seine eigene Schärfe behielt. Im Norden gilt außerdem: Packers–Vikings oder Bears–Vikings – der Winter ist kalt, die Gefühle nicht.
Medial sind Rivalry Games Gold. Cowboys–Eagles landet regelmäßig in den Quotentops, Sunday Night Football liebt Pittsburgh–Baltimore, und Thanksgiving ohne Dallas oder Detroit fühlt sich unvollständig an. Mit Black-Friday- und internationalen Spielen kommen neue Slots dazu. Dass die Liga in München und Frankfurt ausverkaufte Stadien meldet, hat auch mit Rivalitäten zu tun – Chiefs-Fans gegen Dolphins-Fans sangen in Frankfurt duellierend, und plötzlich wirkt ein Novemberspiel wie ein Konferenzfinale.
Auf dem Feld wandern die Rollen. In den 1970ern dominierten die Steelers, in den 1980ern die 49ers, in den 1990ern die Cowboys und Broncos, danach die Patriots – und doch blieben die Duelle mit den jeweiligen Widersachern Salz in der Suppe. Heute tragen neue QB-Duelle die Fackel weiter: Mahomes vs. Burrow ließ Chiefs–Bengals zuletzt hochkochen, Bills–Chiefs entwickelte sich zu TV-Magneten mit Playoff-Drama beinahe im Jahresrhythmus. In der NFC sind es 49ers gegen Eagles – das physische NFC-Titelspiel 2022 mit Quarterback-Verletzungen sorgt bis heute für Sticheleien, verbal und auf dem Feld.
Es hängt auch am Personal. Rivalitäten sind Gesichter: Ray Lewis, der den Mittelkreis als Bühne benutzte; Brian Dawkins, der mit jedem Tackle eine Rede hielt; Deion Sanders, der ein Spiel mit einem Return kippen konnte; Aaron Rodgers, der in Chicago das „I still own you"-Echo lostrat – sportlich gemeint, aber als Selbstbild tief verankert. Solche Sätze leben länger als ein Spieltag.
Und dann sind da die kleinen Dinge, die man nur merkt, wenn man genauer hinsieht: Adjustments im zweiten Duell einer Saison, wenn Defenses die Lieblings-Route des Gegners wegnehmen. Special-Teams-Spielzüge, die im Oktober noch in der Schublade bleiben und im Dezember plötzlich Spiele entscheiden. In manchen Rivalitäten verschiebt sich die Linie permanent nur um Zentimeter – wer die Details gewinnt, sammelt die Serien.
Für Fans ist es Ritual. In Green Bay werden im Spätherbst die Grills angeworfen, in Chicago spürt man das Seufzen der Geschichte am Lake Michigan. In Philadelphia fliegen Witze über Weihnachtslieder der Cowboys, in Dallas kontern sie mit Ringen aus den 1990ern. Rivalitäten verdichten das Fandasein, sie geben der Saison eine Dramaturgie, die man nicht planen kann – und doch plant die Liga genau damit, wenn der Spielplan im Frühjahr erscheint und die Augen sofort auf zwei, drei Daten fallen.
2024/25 verspricht frische Funken: Cowboys und 49ers treffen sportlich wieder auf Augenhöhe, die Eagles wollen den physischen Standard zurückerobern, Baltimore und Pittsburgh bleiben ein Stresstest für Nerven und Schulterpolster. Kansas City und Las Vegas verlieren nie die Schärfe, egal wie die Tabelle aussieht. Und irgendwo wird ein Moment passieren – ein Tackle, ein Catch, ein Call –, der den nächsten zehn Jahren Gesprächsstoff gibt. Genau deshalb kehren wir Woche für Woche zurück.
